Не каждый заядлый рыболов может похвастаться тем, что ему довелось поймать древнейшую из существующих в наше время на Земле рыб, преклонный возраст которой даёт возможность предположить, что её детство выпало на времена динозавров. Это ни много, ни мало, а 150 – 200 миллионов лет назад. Найденные при раскопках в Европе и Америке окаменелые останки этих рыб свидетельствуют о том, что Гаспар (garfish), или панцирная щука, с тех времен практически не изменилась. В прошлом эти рыбы были распространены значительнее, а в настоящее время они обитают только в пресноводных водоемах Северной и Центральной Америки, в частности в Коста Рике.
Эта лучеперая рыба – прожорливый хищник, с полным ртом острых зубов и мордой аллигатора. За эту особенность её называют еще рыбой-аллигатором. Цилиндрическое тело сильно вытянуто и покрыто толстой чешуей, образующей настоящий панцирь, имеющий двухслойную структуру. Внутри костное основание, а снаружи гладкая и сверкающая эмаль. Спинной плавник сдвинут далеко назад к хвосту, образуя характерный «щучий» хвост. Еще большее сходство с обычной щукой придает пятнистая окраска.
Гаспар достигает в длину 2,5 – 3 метра, в обхвате – одного метра, а веса – более ста килограммов. Когда концентрация кислорода в теплой и стоячей пресной воде мала, воздушный пузырь может работать как легкие, глотая атмосферный воздух. Это – прообраз дыхания всех сухопутных животных. Органы дыхания гаспара представляют нечто среднее между органами дыхания рыб и земноводных. По мнению ученых, эта рыба — промежуточное звено, существовавшее в те времена, когда живые существа стали выбираться из водных глубин и заселять сушу. Панцирные щуки выживают даже там, где другие, более прихотливые рыбы, не выживают. Более того, ученые считают, что выжить на протяжении сотен миллионов лет рыба смогла благодаря своей неприхотливости к условиям обитания и размножения. Держится она именно в экстремальных условиях – в тесных и мелких заливах, сильно заросших травой. Питается рыбой и беспозвоночными, в частности крабами. Гаспары, особенно некрупные, могут собираться в стаи для совместной охоты. Построившись кольцом, оттесняют стаю рыбьей молоди к берегу, и когда деваться ей уже становится некуда, атакуют свою добычу. Используется и другой метод. Проплыв вверх по течению на довольно большое расстояние, гаспар сплавляется, не гребя плавниками и хвостом, как будто ветка дерева или бревно. Как только в поле зрения у него появляется рыба, следует незамедлительная атака. Лучшим временем ловли гаспара считается с августа по апрель.
Если кого-то посетит идея сразиться в честном бою с доисторическим живым ископаемым – гаспаром, то нет ничего проще. Мы отвезём вас в наилучшее место в Коста-Рике для осуществления такой затеи.
Ловят гаспара в основном на натуральные приманки, в виде живца, мертвой рыбки или кусочков рыбы или креветки. Поскольку гаспар охотится в основном в поверхностных слоях воды, ловля происходит поверху, с неглубоким отпуском поплавка. Самое сложное в ловле гаспара – сделать так, чтобы этот динозавр попался на крючок. А далее следует запоминающийся процесс вываживания. Гаспар дает себя рассмотреть, спокойно плавает, выставив нос над водой, и неожиданно взмывает свечкой вверх. Даже оказавшись в руках, ловко извивается и ускользает. Ну, а если удастся удержать, то дальше следует обязательный ритуал–фотосессия.